Xen è un monitor di macchine virtuali gratuito e open source sviluppato presso l’Università di Cambridge.

La particolarità di Xen è che, contrariamente agli altri software di virtualizzazione come Virtuozzo o Vmware, non crea un’emulazione dell’hardware di una macchina x86, ma si limita a gestire gli accessi alle risorse del server fisico da parte delle varie macchine virtuali che ospita. Questo approccio viene definito paravirtualizzazione ed è paragonabile più ad un processo di gestione delle risorse disponibile che ad una vera e propria virtualizzazione.

Questo sistema è ispirato a quello utilizzato nei mainframe e nei supercomputer, in cui il monitor delle virtualizzazioni (detto hypervisor) è implementato direttamente a livello di cpu. Questo stratagemma permette di ridurre al minimo le differenze di prestazioni tra i sistemi non virtualizzati e quelli virtualizzati, rendendo più snella e più semplice l’elaborazione e lo scambio delle istruzioni, grazie all’eliminazione dell’intermedizione di un sistema operativo nel dialogo tra hardware e software.

Lo svantaggio più grande di Xen è legato strettamente al suo pregio principale: per far sì che un sitema operativo possa  funzionare su di una macchina virtuale ospitata su Xen e, esso deve essere modificato (in gergo portato) in modo da integrarsi con l’hypervisor.

I sistemi operativi supportati da Xen sono molti e con la versione 3.0 si è aggiunto anche Microsoft Windows. Ecco la lista con gli altri:

• Linux
• Windows
• Minix
• Plan 9 from Bell Labs
• NetBSD
• FreeBSD
• OpenSolaris
• NetWare
• GNU/Hurd/Mach
• OZONE